Solo pode ser definido de maneira simples como o material solto e macio que cobre a superfície da terra, assim como uma casca cobre uma laranja. Mas ao contrário da casca, que tem uma superfície relativamente uniforme, os solos variam muito ao longo da superfície terrestre, tanto com relação à sua espessura (da superfície do solo em contato com a atmosfera até a rocha que lhes deu origem), quanto em relação às suas características, tais como a cor, a quantidade e a organização das partículas de que são compostos. Variam, também, quanto à fertilidade (capacidade em suprir nutrientes e água, além de favorecer o crescimento das plantas), à porosidade (quantidade e arranjo dos poros), entre outras características.